Composition corporelle · 6 min de lecture
BMI ou pourcentage de masse grasse : quel chiffre faut-il vraiment utiliser ?
Le BMI est le chiffre que votre médecin note et celui que chaque application santé vous affiche. C'est aussi le chiffre qui classe un joueur de rugby mince et musclé comme étant en surpoids. Voici exactement ce que le BMI mesure, où il montre ses limites, et ce que le pourcentage de masse grasse apporte que le BMI ne peut pas offrir.
Ce que le BMI mesure réellement
L'indice de masse corporelle est le poids en kilogrammes divisé par la taille en mètres au carré. C'est tout le calcul. Il a été conçu au dix-neuvième siècle pour décrire des populations, pas des individus, et il remplit bien ce rôle : sur de grands groupes, le BMI est suffisamment corrélé à la masse grasse pour être utile aux statistiques de santé publique.
Les catégories standards sont : en dessous de 18.5 insuffisance pondérale, de 18.5 à 24.9 poids normal, de 25 à 29.9 surpoids, à partir de 30 obésité. Une analyse groupée portant sur plus de dix millions d'adultes a trouvé la mortalité toutes causes confondues la plus basse pour un BMI d'environ 20 à 25, avec un risque qui augmente des deux côtés de cette fourchette.4 Cette relation est réelle. C'est aussi une donnée sur des millions de personnes, pas sur vous.
Où le BMI montre ses limites
Il ne peut pas distinguer le muscle de la graisse
C'est le défaut que tout le monde connaît, et ce n'est pas un cas marginal. Dans une étude portant sur plus de 13,000 adultes américains, le BMI a manqué l'obésité définie par la masse grasse mesurée chez une grande part des personnes : environ la moitié de celles qui étaient obèses selon le pourcentage de masse grasse se trouvaient dans les catégories BMI « normal » ou « surpoids ».1 L'erreur va dans les deux sens. Les personnes musclées sont classées en surpoids ; les personnes sédentaires avec peu de muscle s'entendent dire que leur poids est correct alors que leur masse grasse est élevée.
Il ignore où se situe la graisse
La graisse autour des organes (graisse viscérale) comporte un risque métabolique nettement plus élevé que la graisse sous la peau, au niveau des hanches et des cuisses. Deux personnes avec un BMI de 28 et le même pourcentage de masse grasse peuvent avoir des profils de risque très différents selon la répartition. C'est pourquoi une déclaration de consensus internationale recommande de mesurer le tour de taille en complément du BMI dans la pratique courante, plutôt que de considérer le BMI comme suffisant.5
Il s'adapte mal à la taille
Diviser par la taille au carré est un compromis pratique, pas une loi de la physique. Le corps humain ne s'échelonne pas comme un carré parfait, donc le BMI a tendance à surestimer la masse grasse chez les personnes de grande taille et à la sous-estimer chez les personnes de petite taille. Des épidémiologistes ont documenté cette erreur et d'autres biais systématiques du BMI en tant qu'outil de mesure.2
Ce que le pourcentage de masse grasse apporte
Le pourcentage de masse grasse répond à la question que le BMI ne peut pas résoudre : quelle part de votre poids est de la graisse, et quelle part est tout le reste (muscle, os, organes, eau). Cette distinction compte de deux façons pratiques.
- Il explique votre progression. Si votre poids reste stable pendant six semaines mais que votre tour de taille a diminué de 3 cm, vous avez presque certainement perdu de la graisse et gagné du muscle. Le BMI vous dirait qu'il ne s'est rien passé. Le guide de recomposition corporelle montre à quoi cela ressemble en pratique.
- Il permet de fixer de meilleurs objectifs. Les besoins en protéines et en calories s'échelonnent tous deux avec la masse maigre, pas avec le poids total. Connaître votre masse maigre vous permet de fixer les protéines en grammes par kg de masse maigre, et d'utiliser l'équation de Katch-McArdle, plus précise que les formules taille-poids pour les personnes minces et musclées. Voir masse maigre et FFMI pour le calcul.
Le hic, c'est que le pourcentage de masse grasse est estimé, pas mesuré, à moins de payer un scan DEXA. Les mesures au mètre ruban comportent environ 3 à 5 points de pourcentage d'erreur, le plicomètre 2 à 4, les balances grand public 3 à 8. Le guide des méthodes de mesure les compare toutes.
Quand le BMI reste le bon outil
Le BMI n'est pas inutile. Il est gratuit, ne nécessite aucun équipement, n'a aucune technique à rater, et est impossible à truquer. Pour quelqu'un qui ne fait pas de musculation et n'est pas sportif, le BMI suit raisonnablement bien la masse grasse. C'est aussi la seule mesure adossée à des décennies de données de résultats solides, ce qui explique pourquoi les cliniciens continuent de l'utiliser.
Exemple concret. Un homme de 1.78 m et 82 kg a un BMI de 82 ÷ 1.78² = 25.9, ce qui le place dans la catégorie « surpoids ». Il mesure son cou à 39 cm et son tour de taille à 84 cm ; la formule US Navy l'estime à environ 16% de masse grasse. Cela représente 13 kg de graisse et 69 kg de masse maigre. Il ne porte pas d'excès de graisse : il porte du muscle que le BMI n'a aucun moyen de voir.
Comment utiliser les deux ensemble
La réponse pratique n'est pas de choisir. Utilisez trois chiffres et lisez-les comme un ensemble :
- Le BMI comme filtre bon marché. S'il est supérieur à 30 ou inférieur à 18.5 et que vous n'êtes pas sportif, cela mérite d'agir.
- Le pourcentage de masse grasse comme lecture de la composition, suivi mensuellement avec une méthode cohérente pour que la tendance soit significative même si le chiffre absolu ne l'est pas.
- Le tour de taille comme lecture de la répartition. Cela prend dix secondes, ne nécessite aucune formule, et c'est le meilleur indicateur de la graisse viscérale que vous puissiez mesurer chez vous.5
Si ces trois chiffres ne concordent pas, faites confiance aux deux qui mesurent votre corps plutôt qu'à celui qui ne mesure que votre taille et votre poids.
Le calculateur de masse grasse utilise la formule US Navy au mètre ruban, ce qui vous donne une estimation de la masse grasse et de la masse maigre plutôt qu'un simple chiffre de poids.
Estimez votre pourcentage de masse grasse →Questions fréquentes
Le BMI est-il précis pour un individu ?
En tant qu'outil de dépistage, il est raisonnable pour les personnes qui ne sont pas particulièrement musclées, mais il classe mal une large minorité d'individus. Des recherches comparant le BMI à la masse grasse mesurée ont montré qu'environ la moitié des personnes obèses selon le pourcentage de masse grasse n'étaient pas signalées comme obèses par le BMI. Considérez-le comme un premier filtre, pas comme un verdict.
Peut-on avoir un BMI normal et une masse grasse élevée ?
Oui, et c'est assez fréquent pour avoir un nom : l'obésité à poids normal. Cela se produit quand quelqu'un porte peu de muscle et une proportion de graisse relativement élevée pour un poids qui semble banal. Le pourcentage de masse grasse ou le tour de taille le détecteront ; le BMI non.
Quel chiffre dois-je suivre pendant un régime ?
Suivez la moyenne hebdomadaire du poids pour le retour calorique, le tour de taille chaque mois pour le signal de composition, et le pourcentage de masse grasse chaque mois si vous voulez un chiffre de synthèse unique. Le BMI n'apporte rien une fois que vous suivez déjà le poids, car ce n'est que votre poids reformulé.
Le BMI fonctionne-t-il pour les sportifs ?
Mal. Tout sport qui développe une masse musculaire importante fait grimper le BMI sans ajouter de graisse, ce qui explique pourquoi les athlètes de force et de nombreux joueurs de sports d'équipe se retrouvent classés en surpoids ou obèses selon le BMI alors qu'ils ont une masse grasse faible. Utilisez plutôt le pourcentage de masse grasse ou l'indice de masse maigre.
Références
- Romero-Corral A, et al. Accuracy of body mass index in diagnosing obesity in the adult general population. Int J Obes. 2008;32(6):959-966. doi:10.1038/ijo.2008.11
- Rothman KJ. BMI-related errors in the measurement of obesity. Int J Obes. 2008;32(Suppl 3):S56-S59. doi:10.1038/ijo.2008.87
- Gallagher D, et al. Healthy percentage body fat ranges: an approach for developing guidelines based on body mass index. Am J Clin Nutr. 2000;72(3):694-701. doi:10.1093/ajcn/72.3.694
- Global BMI Mortality Collaboration. Body-mass index and all-cause mortality: individual-participant-data meta-analysis of 239 prospective studies. Lancet. 2016;388(10046):776-786. doi:10.1016/S0140-6736(16)30175-1
- Ross R, et al. Waist circumference as a vital sign in clinical practice: a consensus statement from the IAS and ICCR Working Group on Visceral Obesity. Nat Rev Endocrinol. 2020;16(3):177-189. doi:10.1038/s41574-019-0310-7